Rio Ngumoha 18 évesen és 52naposan a Liverpool legfiatalabb játékosa lett, aki gólt szerzett vagy gólpasszt adott a Bajnokok Ligájában. A hétgólos, 4-3-ra végződő Villarreal elleni mérkőzésen ő maga nem talált be, mégis övé volt az este.
A tehetséges támadó osztályon felül teljesített a Liverpool győzelmén. Több mint egy éve robbant be a csapatba, amikor a Newcastle ellen emlékezetes, ráadásban szerzett győztes gólt jegyzett. Azóta hol bekerült a kezdőbe, hol kiszorult onnan, villanásaival többször elkápráztatott, és a szezon elején bemutatkozott az angol válogatottban is.
Ez a teljesítmény mégis más volt: Ngumoha egy emlékezetes Bajnokok Ligája-fordítás főszereplője lett. Mire a 74. percben Bradley Barcola váltotta, az Anfielden újra és újra felhangzott a „Rio, Rio, Rio” rigmus. A lefújás után a Duran Duran Rio című száma szólt a hangosbemondóból, Alisson pedig megölelte a fiatalt, miután az az UEFA-tól megkapta a mérkőzés legjobbjának járó díjat.
„Ez az egyik legjobb meccsem, amit valaha játszottam. Élveztem a játékot, a csapat sokat segített” – mondta Ngumoha az Amazon Prime-nak. „Valahányszor megkapom a labdát, és adódik egy egy az egy vagy két az egy elleni helyzet, hiszek magamban, hogy megoldom. Folytatom, és könyörtelen leszek.”
Fordítás két gól hátrányból
A Liverpool az első félidő nagy részében csapnivalóan futballozott, és két góllal le is maradt a Villarreal mögött. Ngumoha ekkor vállalt felelősséget, és megfordította a játék menetét. Miután Alexis Mac Allister szépített, Ngumoha helyet talált magának, és remek átemelt labdát adott, amelyet Ronald Araujo egyenlítő gólra váltott.
A szünet után Ngumoha az egész estéhez hasonlóan elsétált Sergi Cardona mellett, majd lerázta magáról Juan Foythot, és ezzel Mac Allister elé tálalta a vezető gólt a Liverpoolnak. Florian Wirtz szerezte a végül létfontosságúnak bizonyuló negyedik találatot.
Folyamatban van a szerződéstárgyalás
A statisztikák is mutatják, mekkora veszélyt jelent Ngumoha: 12 alkalommal érintette a labdát az ellenfél tizenhatosán belül, nyolc cselből hetet sikeresen teljesített, és két kulcsfontosságú gólpasszt adott.
Játéka azonban többet jelent a számoknál. Félelmet nem ismerő stílusa magával ragadja a közönséget, és ő volt az egyetlen fényes pont egy olyan első félidőben, amelyben a Liverpool nem találta a ritmust. Egy egyre inkább a szervezettségre építő futballban Ngumoha nyers képessége az egy az egy elleni játékra különbözteti meg a többiektől.
„Nagyszerű volt ma este” – mondta Daniel Sturridge, a Liverpool egykori csatára az Amazon Prime-on. „Labdával ennek a gyereknek hatalmas a potenciálja – és bár azt mondom, gyerek, valójában fiatal férfi. Nagyon jó képességei vannak, és ez olyasmi, amit nem lehet megtanítani.
Amit a lábán lévő labdával csinál, az isteni adomány, és az edzőpályán végzett kemény munkája, a mindennapi tevékenysége, valamint a könyörtelenség, amiről az interjújában beszélt, tetszik nekem. Meghatározó akar lenni, és ezt imádom.”
Jobb oldalon is egyre otthonosabb
Ngumoha bal oldalon nőtt fel, ezen a szezonban azonban nehezen jutott perchez a kedvenc posztján, főleg mert Cody Gakpo és Barcola gyakran ott játszik. Andoni Iraola vezetőedző viszont azt szeretné, ha szélsői mindkét oldalon bevethetők lennének, és Ngumoha fejlődése a jobb szélen ilyen rövid idő alatt is lenyűgöző.
A fiatal játékos szombaton, a Brentford elleni győzelem után maga is beszélt a gyors fejlődéséről.
„Úgy érzem, sokat javultam ott a szezon eleji Newcastle-meccs óta” – mondta Ngumoha. „Egyre jobban értem a posztot. A válogatottnál töltött időszak is nagyon sokat segített. Szeretek mindkét oldalon játszani, mert így még egy eszköz van a szerszámosládámban.”
„Lesznek hullámvölgyek”
Iraola méltatta Ngumoha hozzáállását, és azt is, hogy állóképesség szempontjából egyre több percet játszik, ugyanakkor hangsúlyozta: nem szabad elfelejteni, hogy a fiatal játékos fejlődése még nem ért véget.
„Elégedett vagyok a hozzáállásával, mert szeretne fejlődni azokon a területeken, amelyeken szerintünk kell, és újabb dolgokkal akarja gazdagítani a játékát” – mondta Iraola.
„Mostanában sokat játszott jobb oldalon, és már nagyon kényelmesen érzi magát, de még csak 18 éves, és nem a teljes csomag.
Remélem, így folytatódik, de nem mindig lesz ilyen. Lesznek hullámvölgyek a folyamat során, de örülök, mert hozzáállás szempontjából szerintem remek helyen van.”
Az új szerződésről folynak a tárgyalások. Ngumoha jelenleg a 2025 szeptemberében, alig néhány héttel a 17. születésnapja után aláírt szerződésével rendelkezik, amely 2028-ig köti a klubhoz. A várakozások szerint most, hogy betöltötte a 18. életévét, kedvezőbb feltételekkel ír alá, és ahogy a hétvégén elmondta, a tárgyalások jól haladnak, és az ügynöke kezében vannak.
Továbbra is arra koncentrál, hogy a játéka beszéljen helyette – ahogy kedd este a Villarreal ellen is tette. Az biztos, hogy a Liverpoolnak igazán különleges tehetség van a kezében, és a klub azt reméli, hogy hosszú évekig szórakoztatja majd az Anfield közönségét.