Geronimo Rulli hősi teljesítményével juttatta tovább a címvédő Manchester City-t a Carabao Kupában: a 34 éves kapus két tizenegyest is kivédett a Brighton elleni büntetőpárbajban, így a csapat bejutott a negyeddöntőbe.
A mérkőzés rendes játékidőben 2-2-re végződött. A továbbjutást Rulli egy szenzációs ujjheggyel elhárított lövése is biztosította, amellyel a második félidőben Georginio Rutter helyzetét hárította el. A büntetőpárbajban Yasin Ayari és Lewis Dunk lövését is bravúrral védte, mindkettőt teljes nyújtásban, a bal oldalára vetődve.
Rulli nyáron, a Marseille-től érkezett mindössze 1,7 millió fontért, hogy Gianluigi Donnarumma, az olasz válogatott kapitánya mögött legyen második számú kapus. Most azonban a teljesítményével kérdésessé tette, ki legyen a kezdő. Donnarumma formáját az elmúlt hetekben sokan megkérdőjelezték, ő azonban hétvégén, a Brighton elleni Premier League-meccsen valószínűleg ismét a padon ül majd.
Arra a kérdésre, hogy Rulli nyomást gyakorol-e Donnarumma pozíciójára, Enzo Maresca vezetőedző határozottan nemet mondott: „Egyáltalán nem, az én szememben semmiképpen. Jól dolgozik, de Rulli pontosan tudja, mi a szerepe, ebben nincs kétség. Szombaton Gigio jön, plusz tíz.”
Egy igazi büntetőhős
Rulli nem először válik a büntetőpárbajok hősévé. A 2021-es Európa-liga-döntőben a Villarreal játékosaként a Manchester United ellen büntetőt értékesített, majd a párbaj hosszú szakaszában David de Gea lövését hárította, és ezzel ő döntötte el a trófea sorsát. Ha a City szurkolói addig nem is kedvelték volna meg eléggé, a szerdai este után aligha lesz kétség a szeretetükről.
A kapus a 2016–17-es szezont a Cityben töltötte úgy, hogy egyetlen első csapatbeli mérkőzésen sem lépett pályára. Most azonban visszatért a klubhoz, miután James Trafford, az angol válogatott kapusa 45 millió fontért a Leeds Unitedhez igazolt. Úgy tűnik, a City jó üzletet kötött.
Maresca dicsérte a kapust
A mérkőzés előtti sajtótájékoztatón Maresca azt mondta, Rulli „jól teljesít” és „pontosan tudja, mi a szerepe” Donnarumma mögött. A meccs után ezt a véleményt megerősítette. Hozzátette, hogy Donnarumma a csapat többi játékosával, köztük Erling Haalanddal, Ruben Diasszal, Elliot Andersonnal és Josko Gvardiollal együtt három nap pihenőt kapott, hogy „visszanyerje az energiáit”. A vezetőedző abban bízik, hogy a kapus a héten frissen és feltöltődve tér vissza az edzésekre.
Maresca elismerte, hogy Donnarumma az előző hétvégén, az Aston Villa elleni mérkőzésen hibázott a csapat második gólja előtt, és az utóbbi időben „néhány hibát” követett el. Rulli teljesítményéről ezt mondta: „A büntetőket leszámítva összességében jó volt, különösen a felépítésben. Nem volt könnyű, mert ők embert emberrel fogó, agresszív csapat. Az első félidőben hosszú megoldásokkal próbálkoztunk Floyd [Samba] révén, a másodikban pedig a földön, Phil [Foden] segítségével. Egy jó védést mutatott be, és jól játszott.”
Nagy lehetőség a City előtt
Maresca kilenc változtatást hajtott végre a kezdőcsapatban az Aston Villa elleni szombati vereséghez képest, és ez majdnem visszaütött. A City kétszer is hátrányba került, Malick Yalcouye és Rutter góljai után, de a hazaiak küzdőszellemük révén kétszer is egyenlítettek, Mateo Kovačić és Vitor Reis góljával.
A továbbjutás folytatja Maresca lenyűgöző kezdését a vezetőedzői pályafutásában. A csapat eddig csak az Aston Villától és a Paris Saint-Germaintől, valamint a Community Shieldben az Arsenaltól kapott ki. Az Arsenal és a Chelsea már kiesett a Ligakupából, így a City a negyeddöntőben a Bradford ellen léphet pályára, és folytathatja a trófea megvédésére irányuló küzdelmét.
Arra a kérdésre, hogy nagy lehetőség-e ez a csapat számára, hogy ismét a győzelemig jusson, Maresca így válaszolt: „Abszolút. Más a verseny, de az ambíciónak ugyanannak kell lennie. Ez egy új projekt, új játékosokkal és egy új edzővel, aki három hónapja van itt. Dolgunk van, és ez a győzelmek sorozata.”