William Saliba visszatért a csapat edzésére, így Mikel Arteta hamarosan nehéz védelmi dilemma elé kerül. Ez azonban a Arsenal edzőjének örömére szolgál, és Európa más élcsapatai is megirigyelhetik.
Saliba, aki a Gunners múlt idényi bajnoki címének egyik kulcsembere volt, a teljes eddigi szezont kihagyta hátsérülés miatt. A sérülést a franciaország–spanyol vb-elődöntőn szerezte, ahol korán le kellett hagynia a pályát. A 25 éves védő az elmúlt évek egyik legjobb Premier League-beli védője volt, távolléte alatt azonban Ezri Konsa zökkenőmentesen pótolta. A nyáron Aston Villától 55 millió fontért érkezett, és segítette az Arsenalt vissza a tabella élére.
Konsa és Gabriel Magalhães páros rendkívül erős együttest alkot. Az Arsenal ismét a liga legszorosabb védelmével büszkélkedhet: kilenc mérkőzésen mindössze öt gólt kapott.
Saliba visszatérése
Saliba egész múlt szezonban kezelte hátproblémáját, a vb után azonban szakorvoshoz fordult. Kiderült, hogy nincs szükség műtétre, de hosszú rehabilitációra lesz szüksége. Visszatérésére nem születtek időpontok.
A francia válogatott játékos eddig egyéni edzéseket végzett a klub bázisán, most azonban újra részt vesz a teljes edzéseken. Ez a Slavia Praha elleni Bajnokok Ligája-mérkőzés előtt történt, és a zsúfolt karácsonyi program is közeleg. Az Arsenal ugyan óvatosan jár el Saliba visszatérésével kapcsolatban, de teljes fittsége újabb nehéz döntéseket hoz majd Arteta számára a védelemben.
Saliba és Gabriel partnersége volt a Gunners alapja, amikor a klub 22 év után először nyerte meg a bajnokságot. Az együttes mindössze 27 bajnoki gólt kapott, Saliba pedig negyedik egymást követő alkalommal került be a PFA év csapatába.
Konsa remek kezdése
Az Arsenal védelmének erőssége miatt sokan megkérdőjelezték, szükség volt-e a 29 éves angol válogatott £55 milliós leigazolására. A játékos azonban a szezon egyik legjobb Arsenal-játékosává vált, a klub pedig a Premier League élén áll.
Konsa a Coventry elleni nyitómérkőzés előtt órákkal csatlakozott a csapathoz, és a volt klubja, az Aston Villa elleni debütálásán már pályára lépett. Saliba hiányában kilenc bajnoki mérkőzésből hétszer kezdett alapemberként. Arteta szerint Konsa beilleszkedése „hihetetlen” volt. Konsa a Villában 286 mérkőzést játszott, és csapatával idén májusban megnyerte az Európa-ligát, ami a klub első európai trófeája volt 1982 óta.
Az angol válogatottban is alapember, a vb nyolc mérkőzéséből hetet végigjátszott. A negyeddöntőben Norvégia ellen jobbhátvédként kezdett, ami árulkodó lehet az Arsenalbeli jövőjét illetően. A 29 éves védő határozott fellépésű, gyors a talajon, és a párharcokban mutatott agresszivitása a szurkolók tetszését is megnyerte. Az Evertonon aratott 2–0-s győzelemnél ő szerezte a vezetést, vasárnap pedig az Anfieldon is kiemelkedőt nyújtott, amikor az Arsenal 14 év után először nyert ott.
Mit tehet Arteta?
Az Arsenal szombaton a Hull City vendége lesz, a következő nemzetközi szünet pedig még ebben a hónapban kezdődik. Ez időt ad Sallibának, hogy tovább erősödjön, és visszatérve rendszeres választás legyen Arteta számára.
Ben White és Jurriën Timber az idényben végig az Arsenal első számú jobbhátvédjei voltak, és mindketten megbízható, magas szintű játékosok. White a szezon eddigi mérkőzései közül egy kivételével mindegyiken pályára lépett.
Konsa jobbhátvédként is bevethető, hiszen az angol válogatottban is ezen a poszton mutatkozott be. Ha Konsa jobbra kerül, Saliba visszatérhet a szokásos helyére Gabriel mellé. Arteta fontosnak tartja a fizikai erőnlétet, Konsa testalkata pedig komoly kihívás elé állíthatná az ellenfelek támadóit.
Saliba visszatérése csökkenti a fiatal középső védő, Cristhian Mosquera játéklehetőségeit is. Mosquera a hamstring-sérüléséből már felépült, de a szezonban eddig kevés játékperc jutott neki, ez pedig kérdéseket vet fel a jövőjét illetően.
Az Arsenal a múlt szezonban 63 mérkőzést játszott minden kupasorozatot figyelembe véve, miközben megnyerte a bajnokságot és bejutott a Bajnokok Ligája döntőjébe. Arteta most a címvédés mellett európai sikerre is törekszik, így sok mérkőzés vár a csapatra, és az edzőnek sok lehetőséget kell majd rotálnia.